A Universidade Federal do ABC foi criada em 2006, após 40 anos sem criação de nenhuma Universidade federal.
Aproveitando a liberdade para repensar o papel do ensino superior, um grupo de pesquisadores se reuniu para criar o projeto da Universidade que atendesse as demandas do século XXI.
Foi criada uma proposta interdisciplinar, onde não há departamentos, e sim áreas do conhecimento.
Os dois cursos básicos para entrar na Universidade são divididos em duas áreas: Bacharelado em Ciência e Tecnologia (BC&T) e Bacharelado em Ciências e Humanidades (BC&H). Os alunos têm liberdade para preencher sua grade com disciplinas de todas as áreas.
Após três ano o aluno se forma como bacharel, mas pode continuar os estudos, se especializar e sair com outros diplomas. Este modelo evita que o aluno tome decisões precipitadas, pois tem mais tempo para experimentar as áreas antes de optar por uma especialização. Também é possível cursar disciplinas da pós-graduação que contam créditos tanto para a graduação como para a pós.
A ausência de departamentos faz com que os professores dialoguem muito com todas as áreas, o que resulta em projetos de pesquisa e de extensão que são muito fortes e envolvem os alunos desde o primeiros ano.
A UFABC entende que não há excelência sem inclusão. Por isto, desde sua criação adotou o sistema de cotas, sociais e raciais, antes mesmo de ser obrigatório. Atualmente alguns programas de pós-graduação também adotam as cotas. Além do acesso, a inclusão se dá em ações de apoio para que o estudante consiga permanecer na Universidade e tenha base para concluir seus estudos.
A combinação de inclusão, interdisciplinaridade, em um ambiente de diálogo está formando alunos autônomos, responsáveis, com consciência social e com alto potencial transformador da sociedade.